宦官们最终没有失望。永乐元年二月，也就是1403年，宦官侯显出使西域，开始了宦官垄断外交使节的日子。他们以朱明王朝正式代表的身份外出，耀兵、通好、受贡、封王，不可一世。永乐三年，武域侯王聪北出边塞，宦官山寿率兵监视，到永乐八年以后，宦官出镇更是常事，特别是新成立的京师三大营，均由宦官提督，而郑和七下西洋，率兵多到两万七千人，也被认为是明代宦官统兵之始。

更让宦官们倍儿有面子的是，朱棣还给了他们更高的名分。历史上宦官的职务，秦有中车府令，汉唐时沿袭不变，至于中谒者、中常侍、中尉之类，都是以中字命名宦官。洪武时期，宦官最高职务为监正，朱棣改监正为“太监”，宦官从“中”字辈一下升为“太”字辈，而“太”字过去只在与天子极为亲近的人身上使用，比如皇帝的亲爹亲妈亲儿子——太上皇、太后、太子，再比如外臣品秩的极致、皇帝名义上的师长——太师、太傅、太保。一字之改，已暗含朱棣对宦官的心理认同。

其实朱棣也有他的苦衷，比起朱元璋，靠篡位坐上龙椅的他又多了一种不能信任的人——朱姓藩王。而建文帝朱允炆的旧臣，对他即位的合法性也发出了挑战。

方孝孺是朱允炆最亲近的大臣，视建文帝为知遇之君，忠心不二。南京城破后，方孝孺闭门不出，日日为朱允炆穿丧服啼哭。朱棣招方孝孺来起草即位诏书，方孝孺号啕大哭，声彻殿宇。朱棣走下殿来安慰：“先生不要再痛苦了，我只是效法周公辅弼成王来了。”方反问：“成王安在？”朱棣答：“已自焚。”方再问：“何不立成王之子？”朱棣答：“国赖长君。”方逼问：“何不立成王之弟？”被戳到命门的朱棣只好撒泼“此朕家事”，并让人把笔给方孝孺，说：“诏天下，非先生草不可。”方孝孺投笔于地，哭骂道：“死即死耳，诏不可草。”气急败坏的朱棣凌迟了方孝孺，并将方孝孺的朋友、门生也列为一族，连同宗族合为“十族”，总计873人全部凌迟，除此之外，发配充军的无数。

方孝孺殉难之时，他的朋友景清因为与朱棣有旧交，不但活了下来还官复原职，虚与委蛇，等待机会。一天，景清身穿红衣，暗藏利剑入朝，奋跃而前准备刺杀朱棣，被左右拿下。景清行刺失败，遂大骂朱棣，朱棣命卫士敲落景清的牙齿，景清以血口喷龙袍。朱棣命令处死景清，并将景清剥了皮，在腹中装进茅草，悬挂在长安门示众。接着朱棣又诛灭景清九族，大肆株连，凡景姓的族人几乎斩尽杀绝。景清的故居也被付之一炬，村庄成了瓦砾遍地、满目疮痍的废墟。这种妄引株连式的残酷诛戮像瓜蔓般延伸，因此得名为“瓜蔓抄”。“诛十族”、“瓜蔓抄”的具体执行者，正是沉寂了一段时间的锦衣卫和其下重新开张的诏狱。

此时，锦衣卫又重新活跃在了政治舞台上。

锦衣卫帅谋反，东厂应运而生

锦衣卫指挥使纪纲，是历史上第一个颇有“作为”的锦衣卫领导人。靖难之役时，纪纲冒死扣住燕王坐骑，请求跟随朱棣效命。朱棣喜欢纪纲胆略过人，弓马娴熟，当即将他收为帐下亲兵。朱棣即位后，纪纲被任命为锦衣卫指挥使，典亲军、掌诏狱，在屠戮建文帝旧臣的过程中大开杀戒，颇受朱棣宠信。

纪纲极其善于逢迎朱棣的旨意。《永乐大典》的总编、名臣解缙因为劝阻朱棣更换太子，得罪了汉王朱高煦，成祖北征时，解缙私谒太子，被汉王检举揭发，解缙被囚禁诏狱中。永乐十三年正月十三日，纪纲拿着诏狱囚犯名单给朱棣，成祖看到有解缙的名字问了一句很有水平的话：“缙犹在耶？”纪纲心领神会，赶回狱中，假意置酒祝贺，将解缙灌醉，活埋于雪中而死。

主动投靠叛军的纪纲其实明摆着是冲着功名利禄来的投机分子，成为权臣的他逐渐开始不轨起来。

他得到藩王的冠服后穿在身上，命令手下喊他万岁。朱棣下诏全国选美，各地送来的美人到达京师后，纪纲挑出绝色美人藏于自己家中私纳，还在家中私养了大批亡命之徒，暗中修建隧道制造了数以万计的刀枪、盔甲和弓箭。

永乐十三年端午节，朱棣与纪纲诸大臣到湖边比赛射柳，即看谁的弓箭能将吐芽的柳条射断。纪纲玩了一次“指鹿为马”明朝版，他嘱咐镇抚庞英：“我故意射不中，你折柳条，站在旁边举柳喊‘射中了！射中了！’我要考验考验朝中人心。”庞英按纪纲的吩咐去做，旁边的大臣跟着庞英一齐呐喊，没有人敢说“不中”，纪纲很得意，满心以为：“这下没有人能为难我了！”维护皇权的工具第一次直接威胁皇权，这一点朱棣不是不知道，他需要纪纲镇压异己势力。