1953年春，中情局计划部近东部门的负责人克米特·“金”·罗斯福（Kermit “Kim” Roosevelt）拿到了100万美元的拨款，着手开展代号为“TPAJAX”的旨在推翻摩萨台的行动。该行动又被称为“阿贾克斯行动”（Operation AJAX）。

该计划要求运用宣传和政治行动等手段来瓦解摩萨台的支持者，但事情并未按计划顺利进行。摩萨台已经收到了有关反政变行动的消息，而在此次行动开始之前，部分密谋者就已经被逮捕。不过，借助大规模的游行示威活动（其中很多都是由罗斯福组织的），摩萨台被迫辞职，沙赫重掌政权。

华盛顿认为，从“冷战”的遏制战略来看，这是一次巨大的外交成功，而克米特·罗斯福也被视为英雄。在接见他时，沙赫说了一句非常有名的话：“我的王位，要归功于神、我的人民、军队，以及你！”

在此次行动之后，沙赫迅速与石油巨头盎格鲁-伊朗石油公司达成协议，伊朗也由此成为一个稳定的、亲西方的盟友。它不仅为美国提供稳定的石油，而且还在与苏联的边境线上建立了一系列侦听站，以窃取苏联洲际弹道导弹的发射情报。

尽管存在这些战略优势，但有一点却是不容忽视的，那就是1953年的反政变行动对美伊之间的长期关系产生了重要影响。

正如历史记载所显示，反政变行动之所以能够取得成功，与相当大比例的伊朗人的支持是分不开的，因为确保沙赫的权力同样也会让他们获益巨大。然而，很多反对者认为，“阿贾克斯行动”是美国出于私利而采取的一项行动，它伤害了伊朗及其人民的利益。到了1979年，那些向来对外国干预持怀疑态度的伊朗人更是认为美国中情局一手策划并驱逐了他们的民主领袖，然后扶持了一位暴君登位。虽然这一流行说法并不完全准确，但很多伊朗人还是愿意相信这就是事实的真相。

重新夺回权力的沙赫与西方结成联盟，并立即着手解决其统治的合法性问题。他实行了一系列西方化改革，并加大开支，着力创建一支训练有素的现代化军队。这两方面的努力让他走到了伊朗人民的对立面，因为在后者看来，他破坏了他们的传统生活方式，而且还挥霍国家财富取悦华盛顿。

随着时间的推移，他变得越来越专制和独裁，并通过残暴的秘密警察组织“萨瓦克”（SAVAK）来打击和铲除异己。

然而，在大博弈的历史背景下，美国历届政府对此也都采取了好坏并收的策略，一方面公开支持沙赫，但另一方面，也私下里鼓励他打击政权体制的腐败，并控制对“萨瓦克”力量的滥用。

对此，沙赫似乎不愿意去做，抑或是无力去做。

由于表达政治异见的大多数渠道都已经被堵死，于是公众转向毛拉寻求支持，而这些神职人员也利用这种新力量来指责沙赫充当西方的工具。在这些批评人士中，最直言不讳的是一位就是阿亚图拉·鲁霍拉·霍梅尼。霍梅尼出生于1902年，因撰写过大量反对伊朗世俗统治——这其中也包括反对沙赫的父亲礼萨——的文章而在宗教界声名鹊起。然后，在1961年，他将矛头直接对准沙赫，指责他的亲西方政策——具体来说，就是赋予女性和非穆斯林选举权——这与真正的伊斯兰精神是相悖的。

由于霍梅尼的影响力太大，沙赫既不能逮捕他也不能谋杀他。于是，在1964年，他被流放到土耳其，后来又流亡至伊拉克南部的纳杰夫地区。在那里，他充分展示了自己的政治操控能力。在接下来的14年里，他一直都在说教布道，严厉抨击沙赫和美国的罪恶，而这些作品则被偷偷运回伊朗，并以磁带的形式在市场上售卖。

到1978年秋，这个国家已经处于即将崩溃的边缘。接连不断的暴动和罢工导致沙赫的安全部队和霍梅尼的支持者之间发生暴力冲突。一系列孤注一掷的措施——这其中也包括成立军政府——并未摆脱失败的命运，沙赫最终被迫于1979年1月16日逃离伊朗。在他离开这个岌岌可危的国家仅仅10天之后，国内的政府和军队就土崩瓦解了。